Το Κέντρο Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC) των ΗΠΑ το 2014 δημοσίευσε στοιχεία που έδειχναν ποσοστό διαταραχών στο φάσμα του αυτισμού της τάξης του 1 στα 68 παιδιά. Το ποσοστό αυτό είναι μεγαλύτερο κατά 30% σε σχέση με δεδομένα του 2012, στα οποία η συχνότητα του αυτισμού ήταν 1 στα 88 παιδιά. Αν και κάποιοι ειδικοί υποστηρίζουν ότι η αύξηση του αυτισμού είναι πραγματική άλλοι παράγοντες στους οποίους μπορεί να αποδοθεί αυτή η αύξηση είναι: η διαγνωστική αντικατάσταση (τώρα στο φάσμα του αυτισμού κατατάσσονται παιδιά τα οποία στο παρελθόν χαρακτηρίζονταν με αναπτυξιακή καθυστέρηση παρά με αυτισμό), διεύρυνση του ορισμού του αυτισμού και καλύτερος έλεγχος και εξακρίβωση της διάγνωσης. Η μεγαλύτερη αύξηση των διαγνωσμένων περιπτώσεων παρατηρείται στους υψηλής λειτουργικότητας ασθενείς με λιγότερο σοβαρή νόσο και στους μαύρους και ισπανόφωνους πληθυσμούς.
Υπάρχουν πολλοί ισχυρισμοί αναφορικά με πιθανούς περιβαλλοντικούς παράγοντες οι οποίοι ενδέχεται να πυροδοτήσουν τον αυτισμό. Σε αυτούς περιλαμβάνονται τα εμβόλια, ειδικά το εμβόλιο Ιλαράς-Ερυθράς-Παρωτίτιδας (MMR) καθώς και συστατικά εμβολίων, ιδιαίτερα η θιμεροζάλη (thimerosal)- μια ουσία που περιέχει υδράργυρο και χρησιμοποιείται ως συντηρητικό σε μερικά εμβόλια. Το Ινστιτούτο Ιατρικής (Institute of Medicine) δεν βρήκε καμία σύνδεση ανάμεσα στη χρήση thimerosal ή του MMR ως αίτιο αυτισμού.
Σε γενικές γραμμές, η πρώιμη διάγνωση και θεραπεία παιδιών με αυτισμό φαίνεται ότι βελτιώνει την πρόγνωσή τους. Συγκεκριμένα χρειάζονται λιγότερη ειδική εκπαίδευση στα επόμενα χρόνια και γίνονται περισσότερο ανεξάρτητα και αυτοεξυπηρετούμενα ως ενήλικες. Συγκεκριμένες ομάδες παιδιών με αυτισμό, όπως αυτά χωρίς συνυπάρχουσα γνωστική διαταραχή, θα τα καταφέρουν καλύτερα. Επιπλέον η πρωιμότερη αναγνώριση του προβλήματος και η πρωιμότερη παρέμβαση μπορεί να βοηθήσει τις οικογένειες να κατανοήσουν καλύτερα και να αντιμετωπίσουν τις δυνητικές ιατρικές συνοσηρότητες καθώς και τα κοινωνικά και συμπεριφεριολογικά ζητήματα που ενδέχεται να προκύψουν.
Pediatric Secrets, Behavior and Development