Οι νυχτερινοί εφιάλτες είναι τρομακτικά όνειρα που συμβαίνουν κατά τη διάρκεια του σταδίου του ύπνου με τη γρήγορη κίνηση των ματιών (Rapid Eye Movement – REM sleep) , που συμβαίνει συνήθως στο δεύτερο μισό της νύχτας. Το παιδί ξυπνάει αμέσως, χωρίς καμία δυσκολία και μπορεί να παρηγορηθεί εύκολα. Μόλις ξυπνήσει μπορεί να τους ανακαλέσει στην μνήμη του εύκολα. Ωστόσο η επιστροφή του για να συνεχίσει τον ύπνο του είναι δύσκολη.
Οι νυχτερινοί τρόμοι είναι σύντομα επεισόδια που συμβαίνουν στο μη-REM στάδιο IV του ύπνου (2-3 ώρες αφότου το παιδί πέσει για ύπνο). Αυτοί διαρκούν συνήθως 30 sec έως 5 min, και κατά τη διάρκειά τους ένα παιδί σηκώνεται από το κρεβάτι του, ουρλιάζει, δίνει την εσφαλμένη εντύπωση ότι έχει ξυπνήσει, και συχνά κοιτάζει επίμονα σε κάποιο σημείο και είναι πολύ ιδρωμένο. Το παιδί δεν μπορεί να ηρεμήσει, επανέρχεται όμως εύκολα για ύπνο και δεν θυμάται το επεισόδιο, όταν ξυπνήσει το πρωί. Η εμφάνιση των νυχτερινών τρόμων σε ένα μεγαλύτερο παιδί, ή τα επίμονα και πολλαπλά επεισόδιά τους μπορεί να υποδηλώνουν την ύπαρξη μιας πολύ σοβαρότερης ψυχοπαθολογικής κατάστασης.
Pediatric Secrets, Behavior and Development